Revista de Gestão Costeira Integrada
Volume 14, Número 2, Junho 2014, Páginas 233-242

DOI: 10.5894/rgci471
* Submission: 31 December 2013; Evaluation: 11 February 2014; Reception of revised manuscript: 4 April 2014; Accepted: 23 April 2014; Available on-line: 13 May 2014

Carrying capacity of hiking trails in Natura 2000 sites: a case study from North Atlantic Islands (Azores, Portugal) *

Capacidade de carga de trilhos pedestres inseridos em sítios da rede Natura 2000: um caso de estudo em ilhas do Atlântico Norte (Açores, Portugal)

Rose Emília Queiroz ¹, Maria Anunciação Ventura ¹,
José Angelo Guerreiro ², Regina Tristão da Cunha ^{@, 1}

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@ - Corresponding author: rcunha@uac.pt
1 - CIBIO, Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos, InBIO Laboratório Associado, Polo dos Açores, Universidade dos Açores, 9501-801 Ponta Delgada, Portugal
2 - Centro de Oceanografia, Faculdade de Ciências de Lisboa, Edificio ICAT, Campo Grande, 1749-016 Lisboa, Portugal

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ABSTRACT
Tourism has registered a significant growth in the Azores representing already 15.2% of its regional Gross Domestic Product (GDP). Because an increase in the touristic activity may affect the quality of natural habitats, it is very important to evaluate the size of those impacts in order to take sustainable management measures. In this context, hiking trails are one of the most searched activities in the Azores in natural areas, and as such it is important to understand if they are under human pressure.
This study aimed to determine the Tourism Carrying Capacity (TCC) of hiking trails crossing Special Areas of Conservations (SAC) of Natura 2000, in two of the nine Azorean islands, São Miguel and Flores; it also aimed to evaluate the potential of TCC as a management tool for development and planning of a sustainable tourism, for those areas.
The Real Carrying Capacity (RCC) of the trails was determined by the Cifuentes’ method, based on the Physical Carrying Capacity (PCC) modified by correction factors (social, precipitation, light and accessibility), selected according to the tourist activity and the conditions of the study area. The correction factor that negatively influenced the RCC the most, for all the trails, was the social factor followed by light. The minor RCC registered (118 visitors/day) was reported to the trail Lagoa do Fogo-Monte Escuro (São Miguel), while the greatest value (557 visitors/day) was calculated for the trail Ponta Delgada-Fajã Grande (Flores). In both trails correction factors social and light, were also the ones that most influenced the RCC. Even considering that the RCC has not yet been achieved in any of the studied trails, and that the Effective Carrying Capacity (ECC) has not been evaluated, it is relevant to keep monitoring those factors, since they are linked to the quality of the visit.
Even though with limitations, including the underlying method and its implementation, it is expected that the results of this study may contribute to improving the sustainable use of hiking trails in natural areas of the Azores. It is also recommended that we proceed with the determination of the tourism carrying capacity for all the hiking trails of the Azores, especially those located in protected areas, and also to carry out an assessment of ECC.

Keywords: Carrying capacity, hiking trails, sustainable management, Azores Islands.

RESUMO
O turismo vem registando um aumento significativo nos Açores sendo actualmente responsável por 15,2% do seu Produto Interno Bruto (PIB) regional. Uma vez que um incremento neste sector poderá afectar a qualidade dos habitats naturais do arquipélago, revela-se muito pertinente avaliar a magnitude dessas alterações para se poder tomar decisões sustentadas de gestão. Neste contexto, os trilhos pedestres constituem uma das utilizações de espaços naturais com maior procura turística na região, pelo que se afigura importante avaliar se os sitios da Rede Natura que atravessam, estão sobre pressão antropogénica.
Este estudo pretendeu determinar a capacidade de carga turística de trilhos pedestres que atravessam Zonas Especiais de Conservação (ZEC) da Rede Natura 2000, em duas das 9 ilhas dos Açores, São Miguel e Flores, e avaliar o potencial da capacidade de carga turística como ferramenta de gestão no planeamento e desenvolvimento do turismo sustentável desses locais.
A Capacidade de Carga Real (CCR) dos trilhos foi determinada pelo método de Cifuentes, a partir da Capacidade de Carga Física (CCF), modificada por factores de correcção (social, precipitação, luminosidade e acessibilidade), selecionados em função da actividade turística e das condições das áreas em estudo. O factor de correcção que mais influenciou negativamente a capacidade de carga real de todos os trilhos foi o social, seguido da luminosidade. A menor CCR (118 visitas/dia) foi registada no trilho Lagoa do Fogo-Monte Escuro (São Miguel), e a maior no trilho Ponta Delgada-Fajã Grande (Flores) (557 visitas/dia). Em ambos os trilhos, foram também os factores de correcção social e luminosidade que mais influenciaram a CCR. Mesmo tendo em conta que a CCR não terá sido atingida, e ainda que não se tenha procedido à estimação da Capacidade de Carga Efectiva (CCE), será relevante que estudos futuros monitorizem aqueles factores, uma vez que estão muito ligados à qualidade da visita.
Embora com limitações, nomeadamente subjacentes ao método utilizado e à sua aplicação, espera-se que os resultados do presente estudo possam contribuir para melhorar a utilização sustentável dos trilhos pedestres em espaços naturais dos Açores. Recomenda-se também que se proceda à determinação da capacidade de carga turística de todos os trilhos pedestres dos Açores, sobretudo dos localizados em áreas protegidas, e também que se proceda à avaliação da CCE.

Palavras-chave: Capacidade de carga, trilhos pedestres, desenvolvimento sustentável, Açores.

 

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